Né en Italie en 1881 à Brescia, Ettore rentre comme apprenti chez Prineti & Stucchi ( fabricant de bicyclettes).

A 18-19 ans il équipe un tricycle de la marque avec un moteur, et participe à plusieurs courses. En 1899 il construit un véhicule à 4 roues et 4 moteurs.
C'est en 1900 qu'Ettore Bugatti se lance dans l'automobile d'abord chez De Dietrich en créant la Type 2, puis chez Deutz en Allemagne.

En 1909 il créée la première Bugatti la Type 10 et s'installe à Molsheim en Alsace . Là il créée son entreprise, et commence la construction des Bugatti.

Durant la première guerre mondiale, il construit des moteurs d'avion pour la France. Il produira aussi des moteurs pour des avions civile et pour des bateaux.
En 1922 naissance de son quatrième enfant, Roland, pour lequel il construit spécialement en 1927 un modèle réduit du pur-sang à traction électrique, la Baby.
Il en sortira plus de 90 exemplaires, dont une ira distraire le roi Hassan II du Maroc.

Il passe pour être un chef fier, équitable et généreux, mais aussi pour avoir un caractère autoritaire, difficile et très sensible.

Décue par ces ouvrier lors des évennemnt de 1936, il laisse la production des voitures à Jean pour s'occuper du projet autorail.
Le décès de Jean lors d'un essai sur route de la Bugatti 57S et la deuxième guerre mondiale met l'usine au bord de la faillite, Ettore refuse de produire pour les Allemands et la guerre ruinent celui ci.
En 1947 par décision du tribunal Ettore peut reprendre possession de ses biens qui avaient été mis sous séquestres pendant la guerre, mais il meurt à l'hôpital américains de Neuilly, le 21 août 1947.